Evolutionsbiologie — Konvergente Evolution (Echoortung bei Fledermäusen und Zahnwalen)

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Konvergente Evolution bezeichnet das Phänomen, dass evolutionär weit entfernte Arten unabhängig voneinander ähnliche Lösungen für vergleichbare ökologische Herausforderungen entwickeln. Ein besonders eindrucksvolles Beispiel ist die Echoortung: Fledermäuse und Zahnwale, deren letzter gemeinsamer Vorfahre vor über achtzig Millionen Jahren lebte, nutzen beide hochfrequente Schallwellen, um sich in lichtarmen Umgebungen zu orientieren und Beute aufzuspüren. Genetische Untersuchungen haben gezeigt, dass in beiden Abstammungslinien nahezu identische Mutationen im selben Hörgen, Prestin, aufgetreten sind – obwohl sich die beiden Gruppen völlig unabhängig voneinander entwickelt haben. Diese Übereinstimmung auf molekularer Ebene lässt sich nicht durch gemeinsame Abstammung erklären, sondern durch den gleichgerichteten Selektionsdruck, den die Anforderungen der Echoortung ausüben. Für Biologen ist dieser Befund bedeutsam, weil er zeigt, dass natürliche Selektion unter ähnlichen Bedingungen wiederholt zu denselben genetischen Lösungen führen kann – ein Hinweis darauf, dass Evolution in mancher Hinsicht vorhersagbarer verläuft, als lange angenommen wurde.